A lo largo de una carrera profesional de varias décadas, que comenzó como ingeniero de la NASA y le ha llevado a ocupar un puesto directivo en una de las mayores empresas de suministro eléctrico del país, Todd Inlander se ha enfrentado a numerosos retos. Sin embargo, pocas cosas le han preparado para las crisis —y las oportunidades— a las que se enfrenta hoy en día su sector.
Como vicepresidente sénior y director de sistemas de información de Southern California Edison, empresa que suministra electricidad a 15 millones de personas en un área de 50,000 millas cuadradas, el Sr. Inlander tiene una lista de tareas tan larga como la costa sur del estado. Al igual que los responsables empresariales y de TI de todos los sectores, se centra en optimizar las tecnologías de la información, mejorar la experiencia de los clientes con las aplicaciones móviles y reforzar la ciberseguridad.
Sin embargo, el sector en el que opera Inlander no es como muchos otros. Se encuentra en la vanguardia del debate sobre el cambio climático y de la carrera por reducir las emisiones de carbono. La sequía de este verano , , los incendios forestales y la posibilidad de que se produzcan cortes rotativos de suministro eléctrico en California han puesto de relieve la labor más urgente de Inlander: transformar las tecnologías de la red eléctrica de Southern Edison y adoptar fuentes de energía renovables.
California se ha propuesto reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en un 40 % para el año 2030 , con el objetivo de alcanzar un 100 % de electricidad sin emisiones de carbono para el año 2045. Para impulsar el negocio, Inlander debe gestionar estos objetivos.
«El nivel de innovación, el ritmo de los avances tecnológicos y los conocimientos especializados necesarios para hacer frente a los retos de la descarbonización son mayores que nunca en este sector», afirma Inlander.
Un entorno informático complejo
La adaptación a las nuevas directivas estatales en materia de energía ha transformado radicalmente las operaciones de las empresas y las tareas cotidianas de los directores de sistemas de información (CIO) de las empresas de servicios públicos. A medida que las redes energétic es se vuelven más complejas e interconectadas, los responsables de TI y de las empresas han ampliado el alcance de sus actividades.
La función de Inlander ha evolucionado, pasando de centrarse en proyectos tradicionales de tecnologías de la información a una mayor participación en la gestión y el funcionamiento de las unidades de transporte y distribución de Southern Edison. Un ámbito de especial interés: la mejora de las tecnologías que gestionan la red eléctrica, a medida que estas convergen con las tecnologías de la información tradicionales de la empresa en sus centros de datos.
«. Un ámbito de especial interés: la mejora de las tecnologías que gestionan la red eléctrica a medida que convergen con las tecnologías de la información tradicionales.»
«Las fronteras entre el personal de TI y el de operaciones se han difuminado», afirma Inlander. «Es difícil saber quién pertenece a qué departamento, lo cual supone un soplo de aire fresco y da lugar a mejores resultados».
Para los directores de sistemas de información (CIO) como Inlander, esto también exige un enfoque renovado en los aspectos básicos de una buena higiene cibernética . Entre ellas se incluyen conocer y catalogar todos los terminales y dispositivos conectados a la red, gestionar el creciente número de aplicaciones y otro software que ha proliferado durante la era del teletrabajo, automatizar la aplicación de parches del software autorizado (al tiempo que se eliminan las aplicaciones no autorizadas) y crear un plan de respuesta rápida ante las amenazas de seguridad.
El departamento de Inlander ha trabajado intensamente para comprender cómo está evolucionando la tecnología energética y, lo que es igualmente importante, cómo dotar a los nuevos sistemas operativos de la resistencia necesaria frente a los ciberataques.
«: Las fronteras entre el personal de TI y el de operaciones se han difuminado». Es difícil saber quién pertenece a qué departamento.»Todd Inlander, vicepresidente sénior y director de sistemas de información de Southern California Edison
Al igual que muchas otras empresas de servicios públicos, Southern Edison utiliza inversores inteligentes para habilitar sus recursos energéticos distribuidos (DER). Estos dispositivos permiten convertir de forma eficiente la corriente continua generada por fuentes de energía distribuidas (DER), como los paneles solares, en corriente alterna que puedan utilizar los consumidores en sus hogares y empresas.
Sin embargo, estos inversores conectados a Internet también suponen un riesgo para la ciberseguridad, un riesgo que se prevé que aumente a medida que la energía solar ocupe una parte cada vez mayor del mix energético; en California, se espera que esta energía experimente un gran auge gracias a la normativa estatal « 2020 » , que obliga a que todas las viviendas nuevas instalen paneles solares. Si los piratas informáticos logran hacerse con el control de los inversores inteligentes, podrían reconfigurar los ajustes del software para provocar picos o caídas de tensión, lo que daría lugar a bajadas de tensión y apagones a gran escala, según una investigación del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, , que ha trabajado en el ámbito de la ciberseguridad de los inversores.
El señor Inlander y su equipo son plenamente conscientes de los problemas y retos que les esperan. «Contamos con arquitectos de TI e ingenieros de seguridad que participan en grupos de normalización de y de inversores inteligentes », afirma Inlander. «Y seguimos desarrollando nuestra experiencia en materia de seguridad de los sistemas de control y de los dispositivos de recursos energéticos distribuidos (DER) para mitigar los riesgos operativos y cibernéticos que conlleva la integración de estos nuevos dispositivos en nuestros sistemas».
Sistemas interconectados
California es un mercado de servicios públicos especialmente exigente. Con una población de más de 39 millones de personas, las temperaturas en este estado aumentan drásticamente en verano, lo que genera una gran demanda de aire acondicionado. En la actualidad, este estado también alberga aproximadamente cuatro de cada 10 vehículos eléctricos (VE). Dado que la energía solar y la eólica son intermitentes y que la energía hidroeléctrica es vulnerable a la sequía, la recarga de estos vehículos eléctricos puede suponer un reto.
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«Un vehículo eléctrico puede tener el mismo consumo que una vivienda», afirma Inlander, «pero se desplaza». Y a medida que aumente el número de esos vehículos, impulsado por el compromiso del Estado de poner fin a la venta de vehículos propulsados por combustibles fósiles en 2035, el número de esos objetivos energéticos en constante evolución no hará más que crecer.
«Para gestionar de forma eficaz una red eléctrica que depende cada vez más de fuentes de energía renovables variables y que abastece a los vehículos eléctricos», afirma Inlander, «se requiere un grado mucho mayor de automatización para gestionar el suministro de energía».
En Southern California Edison, esto supone modernizar su red eléctrica con nuevas tecnologías. Estas abarcan desde la previsión avanzada de la carga a nivel de circuito —que se basa en los datos de tensión de los contadores— hasta los sistemas de control modernos y adaptativos, pasando por las redes de área de campo privadas de . Estas redes conectan rápidamente los dispositivos inteligentes en los sistemas de transmisión y distribución.
«Estas nuevas tecnologías», afirma Inlander, «se asemejan más a plataformas informáticas empresariales que a equipos diseñados para fines específicos» e incluyen la informática distribuida mediante virtualización, tecnologías de gemelos digitales para simulaciones y tecnologías de nube híbrida.
Más dispositivos, más retos
El próximo gran reto para los sistemas informáticos en el sector energético será la integración de una nueva generación de baterías ultrapotentes capaces de almacenar energía durante más tiempo que las baterías actuales —que tienen una autonomía de unas ocho horas— y que almacenarían la energía procedente de las fuentes de energía distribuidas (DER) para constituir un centro neurálgico esencial para las redes eléctricas.
Según Inlander, a medida que aumenta el número de dispositivos que se alimentan de la red eléctrica y crece el número de fuentes de suministro de energía, también aumentan la superficie de ataque y la complejidad de las amenazas. Sin embargo, ir un paso por delante es la clave de la ciberseguridad. El aumento de las necesidades energéticas y la adopción de nuevas fuentes de energía son inevitables. Para Inlander, eso significa una cosa: todos esos cambios «nos han obligado a proteger mejor nuestro medio ambiente», afirma.
